En mayo de 1990, León se echó a la calle. El motivo: su equipo de baloncesto, el Elosúa León, acababa de lograr el ascenso a la ACB, la máxima categoría del baloncesto español. Lo que había empezado una década antes como un modesto proyecto impulsado por un grupo de aficionados apasionados, se había convertido en una realidad histórica. Aquel día, la ciudad tocó el cielo con un balón naranja entre las manos.
Los orígenes de un sueño
El Club Baloncesto León nació oficialmente el 20 de mayo de 1981, aunque su andadura deportiva comenzó un año antes, en la Tercera División. El alma del proyecto fue Pepe Estrada, acompañado por un grupo de leoneses que creían que la ciudad podía tener un lugar en el baloncesto nacional.
A base de trabajo y pasión, el equipo fue escalando categorías hasta consolidarse en Primera B, la antesala de la ACB. En aquella época jugadores como el canadiense Gerald Kazanowski y el americano Essie Hollis junto a otros de León como los hermanos Herreras o Urbano González consiguieron consolidar al club en esa categoría. Pero fue en la temporada 1988/89, con Gustavo Aranzana en el banquillo, cuando comenzó la transformación real. Ese curso se logró la permanencia, y al siguiente… la gloria.
Temporada 1989/90: una gesta en el exilio
La temporada del ascenso fue todo menos convencional. El equipo, respaldado por la empresa leonesa Elosúa, comenzó los playoff frente al Andorra. En el primer partido, la polémica arbitral con 33 faltas señaladas a los locales y los ánimos caldeados con lanzamiento de objetos provocaron el cierre del Palacio de Deportes de León.
Con la serie empatada, el tercer partido se disputó en el exilio en Lugo, en un ambiente de tensión y épica. A falta de 11 segundos, León perdía 72-75. Un robo milagroso de Xavi Fernández y Roberto Herreras y una falta posterior llevaron al escolta catalán a la línea de tiros libres con el reloj a cero. Tenía que meter los tres tiros para seguir aspirando al ascenso. Miles de leoneses apoyaban en Lugo y miles contenían el aliento escuchando el partido en la radio. Xavi anotó los tres tiros. León sobrevivía y el Elosua ganaba el partido en la crónica y se clasificaba para la ronda final.
En la serie definitiva ante Lliria, el equipo ganó los dos primeros partidos y selló el ascenso, otra vez en Lugo, arropado por 54 autobuses de aficionados y una ciudad movilizada. El regreso fue apoteósico: más de 20.000 personas llenaron la plaza de San Marcelo para recibir a los héroes. León se había ganado un sitio entre los grandes.
Una década dorada en la ACB
El ascenso fue solo el principio. Durante diez temporadas consecutivas en ACB, el equipo vivió grandes momentos: un sexto puesto en liga, participaciones en la Copa Korac europea y jugadores míticos como Xavi Fernández, Xavi Crespo, Ferran Heras, Ben Coleman o Mike Schlegel que vistieron la camiseta amarilla y llenaron de orgullo a la afición.
Elosúa primero, luego Baloncesto León, fue mucho más que un equipo. Se convirtió en un fenómeno social que transformó la ciudad. El Palacio de los Deportes era una caldera cada fin de semana. El baloncesto era cultura, identidad y orgullo leonés.
El legado
Aunque el club desapareció en 2012, su legado permanece imborrable. Fue el primer equipo leonés en representar a la ciudad en una competición europea. Fue ejemplo de gestión, cantera, afición y sentimiento.
Hoy, el baloncesto leonés sueña con volver a vivir algo así. Y lo hace con el recuerdo de aquel 1990 que cambió la historia. Lo hace a través de la Cultural y Deportiva Leonesa que ha vuelto a ilusionar a la afición que vuelve a reunirse en el Palacio para vivir con pasión el baloncesto en la ciudad.
